Winnie méritait bien une page à lui tout seul. Car ce petit amateur de miel rondouillard est sans doute un des ours les plus célèbres de la littérature enfantine, et il a su aussi se faire aimer des adultes.
Dès 1924, A.A. Milne, auteur dramatique et rédacteur au journal satyrique "Punch", introduit un nounours dans son livre de poèmes "When we were very young" (littéralement "Quand nous étions très jeunes"). En 1926, c'est le livre "Winnie-the-Pooh" qui paraît, premier d'une longue série d'histoires où un ours en peluche et un petit garçon vivent des aventures, au milieu de la forêt.
Alan Alexander Milne s'est inspiré, pour écrire son histoire, de l'ours de son fils, Christopher Robin (Jean-Christophe en français), un J.K. Farnell acheté chez Harrods en 1921 pour le premier anniversaire du petit garçon. Il l'a entouré de toute une ménagerie: Tigre, Cochonnet, Hi-Han, Lapin... elle aussi issue des jouets de son fils. La maman de Christopher, Daphné, se prêtait au jeu et fut sans doute d'une grande contribution dans le succès des livres de son mari.
Extrait de "La visite de Winnie l'Ourson" (de A.A. Milne, illustré par E.H. Shepard, Editions Gallimard, 1992, traduction Jacques Papy)
"L'ours Martin, connu de ses amis sous le nom de Winnie l'Ourson ou, par abréviation, Winnie, se promenait un jour dans la forêt en fredonnant fièrement pour lui tout seul. Il avait composé un petit fredonnement le matin même, en faisant ses Exercices d'Amaigrissement devant la glace: Tra-la-la, tra-la-la, en levant les bras aussi haut que possible (...)"
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Les histoires de Milne ont vraiment une base familiale. Par exemple, le nom anglais de Winnie, Winnie-the-Pooh, provient d'une part de celui d'un ours du zoo de Londres qu'appréciait Christopher, d'autre part de celui d'un cygne, Pooh ("Bah", en français), "ami" de la famille. Quant au décor des histoires, c'est l'Ashdown Forest, un lieu où les Milnes passaient leurs week-ends.
Extrait de "Winnie l'Ourson invente un nouveau jeu" (de A.A. Milne, illustré par E.H. Shepard, Editions Gallimard, 1992, traduction Jacques Papy)
"Lorsque le ruisseau arrivait à la lisière de la Forêt, il avait tellement grandi qu'il était presque une rivière, et, en sa qualité de grande personne, il ne courait plus et ne bondissait plus et n'étincelait plus au soleil comme il le faisait quand il était jeune, mais avançait plus lentement. Car, maintenant, il savait où il allait et il se disait: "Rien ne presse, nous y arriverons un de ces jours."
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La première version du livre fut illustrée par Ernest H. Shepard, qui prit comme modèle, lui aussi, l'ours de son propre fils, un Steiff nommé "Growler". Sensibles et pleins de charme, les dessins de Shepard ont contribué à populariser Winnie et ses amis. Une exposition fut consacrée à ces illustrations dès 1927 à Covent Garden, et les prix actuels sont devenus faramineux.
Au début des années 30, l'émission "Children' Hour" ("L'heure des Enfants") permet aux enfants d'écouter les histoires de Winnie à la radio. Côté livres, les rééditions sont nombreuses, dans toutes les langues, car la Winnie-mania revient périodiquement pour le plus grand plaisir des amateurs de Milne.
Relançant l'intérêt pour le petit ourson, la version de Walt Disney, dans son dessin animé de 1966, ajoute un pull rouge trop court au personnage, et lui donne un nouveau look. Christopher Robin, lui aussi, est modernisé, perdant sa coupe à la Jeanne d'Arc et sa blouse, si typiques des années 20.
Winnie a été transformé en ours en peluche (en volume, cette fois-ci!) tout d'abord par une firme américaine, Woolnough (C'est Stephen Slessinger Inc. qui en avait racheté les droits), puis en 1930 par la Teddy Toy Company of London et en 1934 par la firme anglaise Chad Valley. Les versions du célèbre ourson seront très nombreuses, qu'elles s'inspirent des dessins originaux ou de ceux de Walt Disney. On trouve aussi bien des peluches (fabriquées par Gund par exemple) que des figurines, des tampons, du papier à lettres ou des cartes postales. De quoi se constituer une belle petite collection, même si vous ne pouvez pas vous offrir des objets plus anciens!
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